有馬記念開門ダッシュ！｜阪神競馬場に朝5時50分集合・極寒の仁川で繰り広げられる競馬ファンたちの人間ドラマ

今、阪神競馬場の入場門前にいます。現在時刻朝5時50分。公共交通機関では始発でも間に合わないため、今年も例年通り一週間前に予約したタクシーで参上しました。今日の日の出時刻は6時48分。闇が明けるまで、まだ1時間以上もあります。そんな暗がりの中ですが、すでに100名近くの熱いファンが列を成しています。

個性派ファンたちのパドック

気温2℃。時折吹き付ける寒風に涙が出てきます。そんな過酷な環境なのに、ジャージ1枚・裸足にサンダル姿のパンチ頭の男性。開門まであと3時間半も、どうするのか。スーツケースを2台も持参している人もいます。ハワイにでも行くのでしょうか。最前列に目を向けてみると大きな黒い荷物が横たわっています。誰がどう見ても寝袋です。師走のこの時期、氷点下の夜を寝袋で過ごすというチャレンジャーです。
隣の列に目をやると、若い女性が1人で並んでいます。アクの強い男性の群れで紅一点光輝く馬女（ウマジョ）です。しかし目立つ理由は他にもある。入念にカメラの手入れをしているのですが、そのカメラが一般レベルのそれではありません。まるで水道管です。火星辺りまで天体観測ができそうです。そのカメラが捉えるのは、やはり競走馬でしょう。鍛え抜かれた筋肉。ピカピカに仕上がった肉体。1点の曇りも感じさせない純粋な眼。こんな魅力いっぱいの凛々しい競走馬と比べると、おそらく彼女にとって男は虫ケラ以下の扱いと思われます。
突然、列の横で軽くダッシュを繰り返す男が出現。7色の蛍光色のスニーカー・スパッツに短パン・シャカシャカのTシャツにアンダーシャツ、帽子には「99HONOLULU」。もう眺めていてお腹いっぱいです。皆、キャラが濃い。受け入れることができるとすれば南部杯の帽子をかぶっているお爺さんまででしょうか。しかし南部杯は岩手競馬です。いったいいつどこでどうやって手に入れたのか…本当にコアな客層です。しかしそんな文句や指摘をしながらも、彼らを眺めて楽しむ自分がいます。パドックより、こちらを見る方が面白い。

「時間がない！」「早く来て！」とLINEを続けざまに送ります。「今仁川着いた！」の返信。しかしついにその時を迎えます。規制線が張られ始めました。
時間は6時50分。いくらなんでも早すぎますが、年々早まる入場規制の時間です。このわずか数分の差が、有馬記念開門ダッシュに参加できるか運命が決まってしまいます。

友人、規制線に阻まれる
その5分後に友人からLINE。「締め切られた！入らせてもらわれへん！」間に合わなかった…まるで箱根駅伝のタスキが途切れるように。「トイレ行くふりして、横から何事もなかったように来て！」「分かった！」その1分後、「止められた！今年ガード固い！」これから1人で2時間も待ち続けなければなりません。2人でいると話は盛りだくさんであっという間の時間なのですが。この極寒の仁川で、あと2時間。長い、長すぎる…しかし耐えなければなりません。この試練の向こうに有馬記念が待っています。開門ダッシュとは、何とも過酷なのです。

「本日の開門時間を30分早めて、8時30分開門します！」「オォー！」歓声が上がり、拍手が湧き起こります。さらに列から動かないよう係員からアナウンスが続きます。列を離れると最後尾にまで回らされてしまいます。毎年、納得のいかない人たちが警備員と揉めています。もうトイレに行くことも出来ません。大丈夫、あと1時間です。

鉄格子が開く瞬間

8時15分。入場門でチケットを受け取る係員の女性が入場門に入り始めました。自然と皆が前へ前へと間隔を詰め始め、列が急に短くなります。隣の男性は入念な屈伸運動を始め、足首をほぐし始めました。その時は確実に迫ってきています。8時20分。入場門を閉ざしていた鉄格子が半分まで開きます。しかしすぐには入場できません。何度か少しずつ鉄格子を開けていきます。じらしにじらされて、競馬ファンが次々と後ろから押してきます。物凄い圧です。明らかに心拍数が上がってきているのが自分でも分かります。そして…

「開門?っ！」
もうこうなると誰も止められません。「危ないですから走らないでください！」「走らずにゆっくりとお進みください！」誰も聞いていないし、ほとんど歩いていません。むしろゆっくり歩いていると後続から次々とやってくるため危ないのです。

入場チケットを受け取る女性係員の表情が、とてもゆがんでいます。皆が物凄い勢いで入場してくるためです。その血気盛んなイノシシのような突進。人間として見てくれているのでしょうか。「危ない！」その声の方を見ると、左後方で男性が転倒！極寒の師走のコンクリートにヘッドスライディング。なんて痛々しい…しかし申し訳ないですが、先を急がなければなりません。

かなり全力で走っているのですが、どこにでも異常に脚の早い人間はいます。年配者も一生懸命走っています。皆必死です。誰も譲りません。性別や年齢に関係なく皆が全力で目的地に向けて疾走しています。有馬記念が始まる前に、自分たちが有馬記念を走っているのです。（笑）走り続けること40秒程でしょうか。約300m先のゴール板前の場所と、そこから少し離れた椅子を後から到着する友人の分と確保完了。場所とりは原則認められていないため、あまり長時間確保することはできません。すぐに他の友人たちもかけつけてくれました。「よかった…」何とも言えない安堵感。周りの競馬ファンも一様に同じような表情で、全力疾走を自身でねぎらうように身体を休めています。ようやくトイレにも行けます。長く、そして楽しみな1日がスタートします。結果はどうなるか分からないが、そんなことよりも楽しいことは盛りだくさんです。

特にこの日は有馬記念。1年を締めくくるドリームレース。この切羽詰まった緊張感。もう後戻りのできない最後の日。絶対に負けられない。出遅れなど、もっての他。だから人は走るのです。夢とロマンを求めて。有馬記念の朝には、数々のドラマが繰り広げられるのです。