熱い男・和田竜二騎手｜テイエムオペラオーとの絆・宝塚記念17年越しのG1制覇・イベント部長の素顔まで完全解説

競馬学校には12期生として福永祐一・古川吉洋と共に入学。勉学面が苦手でしたが入学できたのは、裏面までびっしり書いた熱意のこもった作文のおかげと自負しています。競馬学校卒業後は岩元市三厩舎所属の騎手としてデビューし、その年に競馬学校12期生として最初に重賞制覇も達成します。

デビューから4年目に騎手人生を大きく変える名馬「テイエムオペラオー」と出会います。その頃からインタビューでの「シャー」という叫び声や猪木のモノマネなどのパフォーマンスも話題となり、注目される若手騎手として名を馳せつつありました。ファン交流のイベントでは常に中心として活躍し、騎手同士の懇談会でも宴会部長として活躍しています。また、トップクラスの騎乗数を誇り1週間で平均20鞍・年間約900鞍に騎乗する鉄人ジョッキーでもあります。

しかし順風満帆な道筋ではありませんでした。3歳馬になったテイエムオペラオーと挑んだ8月の新馬戦では2着になるも、レース後に骨折が発覚し半年間の長期休養を余儀なくされます。その後4歳馬になった1月に復帰し、復帰後2戦目で初勝利を上げると勢いそのままに特別レース・重賞レースを連勝。4歳馬ということでクラシック路線の皐月賞には間に合わないと思われましたが、周りからの推薦もあり追加登録料（約200万円）を支払いG1レースの皐月賞に参戦。

その皐月賞でも大外に持ち出した和田竜二騎手の騎乗に応えたテイエムオペラオーが差し切り、4連勝でG1初制覇を達成。前週の桜花賞を福永祐一騎手が制していたので、競馬学校12期生が連続でG1レースを制覇しました。

しかしその後の日本ダービー・菊花賞とクラシック路線のG1レースでは敗戦が続き、オーナーから和田竜二騎手の乗り替わりを要求。しかし岩元厩舎からは「乗り替わるなら、厩舎の馬を全て移籍しても構わないから和田を乗せて頂きたい。和田を本物の男にしてやりたい。」岩元厩舎からの熱い熱意はオーナーを納得させ、それを聞いた和田竜二騎手も決心してテイエムオペラオーで負けないことを誓いました。そして5歳馬として迎えた2000年には重賞のみに出走し8戦8勝。さらには史上初の有馬記念やジャパンカップなどの古馬G1グランドスラムを達成。弱冠22歳の若手騎手が掴んだ栄光に、和田竜二騎手は「オペラオーには沢山のモノを貰ったが、自分は何も返せていない。一流騎手になって恩返しがしたい。」と語っています。

その後の和田竜二騎手は関西の中堅騎手として騎乗数も増やし勝ち星を伸ばしていくものの、肝心のG1レースでは勝てない年が続き、互いに別れてから17年後の2018年5月にテイエムオペラオーが他界してしまいます。

そこから約1ヵ月半後の6月に行われた宝塚記念。テイエムオペラオーの連勝が止まった因縁のレースで和田竜二騎手は17年振りのG1制覇。しかもテイエムオペラオーが敗走した時と同じ2枠4番での勝利というドラマチックな結果に、和田竜二騎手はインタビューで「オペラオーが最後、背中を押してくれました」と涙ながらに語っていました。後日、和田竜二騎手はテイエムオペラオーの墓前に手を合わせ、勝利の報告をしたそうです。

1番の企画として名高いのが「早朝バズーカ」。栗東所属騎手の独身寮での早朝バズーカを敢行し、あろうことか当時のナンバーワンジョッキーの武豊騎手にも遠征先のホテルで早朝バズーカを敢行。実は福永祐一騎手が裏で仕組んだ武豊騎手を使った和田竜二騎手へのドッキリ企画でしたが、本当に怒られたと思った和田竜二騎手は号泣するという名シーンも残しました。ちなみに甥の和田翼騎手も同じような逆ドッキリで号泣し、和田家の系譜として「ドッキリで泣く」が定着してしまいました。

若手の頃に唯一無二の名馬・テイエムオペラオーと出会いながら、決してトップジョッキーのように順風満帆ではなかった道のり。その経験を糧にして今も数多の競走馬に乗り続ける和田竜二騎手。その全ては名馬に認められる一流騎手になるための勉強であり、名馬に乗って知った馬券で示される応援してくれるファンの期待を裏切らないためです。

イベントでも前のめりになって盛り上げに徹するのも、ファンあってこその「競馬」というのを和田竜二騎手は分かっているからこその行動です。騎手として円熟味を増す中でも一流騎手になるためには未だ発展途上。その1歩のために和田竜二騎手は走り乗り続けていますので、ぜひ応援してあげてください。