少しマイナーな名馬物語【ナイスネイチャ編】｜ブロンズコレクター・有馬記念3年連続3着の善戦マンと厩務員との絆

彼はその直系から遺伝子を受け継ぎ、牧場長から「これは良い馬だ」と言われながら幼少期を順調に育ちました。この先、彼が違った形でファンに強烈なインパクトを与える馬になるとは、いったい誰が予想しただろうか。

短期放牧で変貌・最強時代の到来

年が明けて2走するも6着・3着と惨敗。少し痛めた脚のケアを兼ねて短期放牧に出された帰厩後、不思議と彼は一変して穏やかになったといいます。そこから彼自身の最強時代に突入します。復帰後500万下クラスで2着に敗れるものの、そこから条件戦を連勝。重賞初挑戦となったG3小倉記念では古馬を一蹴します。3連勝を飾ると菊花賞トライアルでもあるG2京都新聞杯も制して4連勝を達成。一気に菊花賞の最有力候補として名乗りを上げました。

菊花賞4着・鳴尾記念制覇から有馬記念へ

その菊花賞では2番人気にて出走。しかし距離が長かったのか、勝ったレオダーバン（父マルゼンスキー）から0.3秒遅れての4着に終わり、連勝記録も止まってしまいます。ところが1か月後のG2鳴尾記念にて1着を勝ち取り、暮れのG1有馬記念の参戦を決めました。

有馬記念・初の3着：珍記録の幕開け
レースは伏兵馬ダイユウサクが勝利し、大本命のメジロマックイーンは2着。そして彼は3着でした。この3着こそが、来年・再来年と彼の運命を決定付けるものとなります。

翌年・2年連続3着へ

翌年4歳となった彼は約10か月ほど休養に入り脚を休めます。復帰初戦のG2毎日王冠では1番人気の支持を得るものの3着に敗れます。その後G1天皇賞秋で4着、G1マイルチャンピオンシップでは3着と勝ち切れない日々が続きました。そして迎えた暮れの有馬記念では2年連続の出場となり4番人気の支持を得ます。結果はまたしても3着でした。

3年連続出場の有馬記念・10番人気の低評価

G1天皇賞秋では15着、G1ジャパンカップでは7着と不甲斐ない結果に終わり、善戦マンも5歳となり最早G1では通用しなくなったのではないかと揶揄されました。そして3年連続出場の有馬記念。14頭中10番人気がそれを物語っていました。レースは、この年の菊花賞を制したビワハヤヒデが断然の1番人気に支持されていました。

トウカイテイオー伝説の有馬、しれっと3着
ところがこのレースで最も印象付けたのは、約1年ぶりのレース出走で勝利したトウカイテイオーでした。ゴール前のビワハヤヒデとトウカイテイオーの争いに10万人を越す観客を含めた日本中の競馬ファンが釘付けとなり、1年ぶりのレースで勝利したトウカイテイオーのドラマティックな勝ち方には皆が涙するほどでした。そんな感動的なゴール前を彼は、しれっと3番手で通過しました。

2年7か月ぶりの勝利・実況アナの叫び
『ゼッケン12番ナイスネイチャ、ナイスネイチャだ！なかなか勝てなかったナイスネイチャが、この高松宮杯を制した模様です！』
実況アナが叫んだように、実に2年7か月ぶりの勝利でした。

晩年の奮闘

しかしその後は重賞戦線に顔を出すも掲示板を外すようになり、馬齢と比例しての退化は明らかでした。それでも彼はファンのために8歳になっても走り続けました。

厩務員の涙の訴え

その厩務員だけが彼に競馬で支障がない程度の軽度の骨折があることを重要視していました。陣営は獣医から問題ないとされているのであれば出走させると言い切りましたが、彼に万が一のことがあれば取り返しのつかないことになると唯一、厩務員だけが出走に反対しました。その厩務員の涙ながらの訴えに陣営は「彼の一番の理解者が言うならば」と引退を選択しました。

彼は無事是名馬にて第二の人生を生まれ故郷である渡辺牧場に種牡馬として帰郷することとなりました。偶然かどうか分からないが、彼が最後に栗東を去る時、大雨が降り彼と厩務員は雨の中、大粒の涙を流したといいます。彼は生涯戦績41戦7勝（重賞4勝）の成績を残し、雨の降る栗東を後にしました。

最愛の厩務員、41歳で早世
その厩務員が交通事故により41歳の若さで亡くなってしまいます。世話どころか彼の仔が走る姿を目にすることなく…。厩務員のご家族も含め、どれだけ悔やんだことかを思うと心が痛いです。

そんな彼は、その厩務員の死去を知ってか、現在33歳となっても元気に余生を過ごしています。存命中のJRA重賞勝ち馬の牡馬最長寿記録も更新中です。おそらく彼は早世した厩務員の分もまだまだ生き続けると思っているに違いありません。今も老体に鞭を打ちながら元気に牧場内を動き回っています。厩務員と過ごした日々の思い出を頭に浮かべながら…。